運(yùn)輸船舶的發(fā)展大致經(jīng)歷了舟筏、木帆船（見帆船）和蒸汽機(jī)船三個(gè)階段，現(xiàn)在處于以柴油機(jī)為基本動(dòng)力的鋼船時(shí)代（見運(yùn)輸船舶發(fā)展史）。早在時(shí)期，人類已經(jīng)利用舟筏作為水路運(yùn)輸工具。從古埃及時(shí)代到19世紀(jì)初葉的漫長歷史時(shí)期內(nèi)，木帆船一直是主要的水路運(yùn)輸工具。蒸汽機(jī)發(fā)明后，運(yùn)輸船舶于19世紀(jì)初進(jìn)入以蒸汽機(jī)為動(dòng)力的新時(shí)期，造船材料也逐漸以鐵代木。早期的蒸汽機(jī)船，是靠安裝在兩舷的巨大明輪推進(jìn)的，因此機(jī)動(dòng)船在中國通常稱為輪船。19世紀(jì)中葉以后，螺旋槳逐漸代替了明輪，造船材料也從用鐵發(fā)展到用鋼，船舶的噸位不斷增大。19世紀(jì)末，汽輪機(jī)和柴油機(jī)相繼問世，又為船舶提供了新的動(dòng)力。第二次世界大戰(zhàn)以后，柴油機(jī)動(dòng)力漸居主導(dǎo)地位?，F(xiàn)在，幾乎所有的運(yùn)輸船舶都以柴油機(jī)為動(dòng)力。

19世紀(jì)70年代，英國在大西洋上開辟專門從事客運(yùn)的定期航線。在此以前，運(yùn)輸船舶是客貨混裝的。從那以后，航運(yùn)發(fā)達(dá)國家競(jìng)相建造設(shè)備齊全、豪華舒適的大型客船。20世紀(jì)60年代起，海上長途客船逐漸為遠(yuǎn)程噴氣客機(jī)取代，但噸位較小、以旅游為目的的旅游船以及能同時(shí)載運(yùn)私人汽車的汽車客船等則發(fā)展起來。早期的蒸汽機(jī)貨船都是雜貨船。20世紀(jì)初開始出現(xiàn)油船。40年代，散貨船又從雜貨船中分離出來。油船和散貨船按噸位計(jì)算在世界商船隊(duì)中占有很大比重；傳統(tǒng)的雜貨船在艘數(shù)上仍居。從60年代起，運(yùn)輸船舶進(jìn)一步專業(yè)化，出現(xiàn)了一系列新的船種，如集裝箱船、液化氣船、滾裝船、載駁船等。集裝箱船發(fā)展迅速，發(fā)達(dá)國家的件雜貨運(yùn)輸已基本上實(shí)現(xiàn)了集裝箱化。